最早研究人类农业文明起源的主要是植物学家。1882年，瑞士植物学家康多尔从生物进化的角度，结合作物的地理分布，比较系统地研究了野生植物与栽培作物的关系，提出了世界上有三个最早的植物驯化中心--西南亚埃及、热带美洲和中国的理论。1883年，康多尔《栽培作物的起源》出版，受到学术界的重视。
1923-1931年，苏联科学家瓦洛维夫带领考察队前往亚洲、非洲和美洲各地，广泛收集植物标本。1935年，瓦洛维夫以大量实物和统计数据为基础，提出了新的作物起源中心的概念。瓦洛维夫认为，作物起源有八个中心：东亚、印度、中亚、近东、地中海、阿比西尼亚、中美洲和南美洲。其中的“东亚”，主要是指中国，是作物的第一起源中心之一，这里栽培作物的种类最为丰富，约占全世界栽培作物总数的20%。瓦洛维夫的理论影响很大。1971年，西方学者哈兰提出了栽培作物的中心和非中心的理论，中心是指作物的起源地，非中心是作物早期传入的地方。他认为中东、中国北部和中美洲是最早的三个农业中心。另有三个非中心，即非洲、东南亚和东印度群岛、南美洲。三个中心和三个非中心恰好成对称状态分布：中心在北、非中心在南。
人类最初将野生植物变为栽培作物的动机是什么？这是一个饶有兴趣的问题。20世纪30年代，英国学者柴尔德开始提出他的栽培作物起源的“干燥学说”。柴尔德认为，大约在1万年之前，在最近的一次冰川时代消逝之后，中东地区的气候发生了剧烈变化，生态环境的转换，使得动物数量锐减，当地居民原本以渔猎为生，面临食物来源匮乏的困境。迫于生计，他们开始驯化野生的禾本科种子植物，培育出了最早的小麦和大麦，形成了原始农业。到50年代，柴尔德将他的理论进一步完善，并公开发表，引起学术界的普遍关注。
随着田野考古的发展，越来越多的原始农业遗存在世界各地被发现，栽培作物的标本和农具不断出土。农业起源的讨论进入了全新的境地，人们不再仅仅依据现存农作物的分布状况来推断栽培作物的原生地，而是必须依据考古实物资料下断语。任何关于作物起源的说法，都必须经过考古学的检验，考古学家成为了论坛的主角。
中国自古以农业立国，农业的历史源远流长，早期农业的文献记载也极为丰富。黄帝是我国的人文初祖，《史记.五帝本纪》说他“时播百谷草木”，能顺应四时之宜播种百谷草木，说明农业文明已经出现。《尚书.尧典》记载，尧命羲和四子分居四方，观察日月星辰的运行，授民以农时。大禹治水，开九州，通九道，使在高地躲避洪水的人民回到自己的土地上，从事农作。《史记.夏本纪》说，禹命令伯益“予众庶稻，可种卑湿”，禹将稻种分发给居住在低湿之地的庶民，则夏朝已经知道水稻的特性，并且推广种植。周人的始祖稷，好耕农，是尧的农师。黄帝、尧是传说时代的人物，文献中有关的记载是否可靠？农业是否发明于5000年前的黄帝、尧舜时代? 中国的早期农业对人类文明的发展和中华文明崛起有过怎样的贡献？这一切，都需要用考古学的资料来回答。 |
